Balade ardennaise
(Épisode 2 : Au fil de la Semois)  

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Vallées sauvages et panoramas pittoresques, roches étonnantes et grottes cachées, petits chemins et fermes isolées, herbages et collines verdoyantes, ce périple en camping-car dans la vallée de la Semois a été une découverte étonnante et ravissante.

Nous quittons Sedan en direction de la frontière belge et entrons en Lorraine gaumoise, territoire transfrontalier réunissant Belgique et France.

Nous faisons halte pour la nuit à Avioth, charmant petit village au bord de la Thonne, au milieu duquel trône l’église Notre-Dame, nichée dans son écrin de verdure, impressionnante et majestueuse. Cette « Basilique des champs » sur la route de Saint-Jacques-de-Compostelle, classée monument historique, s’est développée après l’extraordinaire découverte, au XIIe, d’une statue de vierge à l’enfant, l’une des rares vierges noires de l’est de la France.

Lieu de légendes, l’édifice qui recèle de nombreux ornements, mobiliers, sculptures, statues, vitraux, est encore aujourd’hui un lieu de pèlerinage.

À l’extérieur se trouve l’étonnante dentelle de pierre de la « Recevresse », monument classé unique au monde et reproduit, grandeur nature, à la Cité de l’Architecture et du Patrimoine de Paris.
C’est un chef d’œuvre du gothique flamboyant qui aurait été élevé à l’endroit même de la découverte miraculeuse de la statue .

La Basilique était autrefois un « sanctuaire à répit » très fréquenté.
Mais qu’est-ce donc ? Dans les échoppes, cafés et restaurants qui entourent la grande place, les artistes, bouquinistes et villageois accueillants, raconteurs intarissables de leur petite cité, se sont fait un plaisir de tout nous expliquer !

Nous entrons en Belgique par l’Abbaye cistercienne d’Orval où les moines trappistes brassent la fameuse bière. Les ruines de l’ancien monastère nous laissent entrevoir la longue histoire de ce lieu. La légende de la fontaine donne une explication à l’origine de son nom. Mathilde, comtesse de Toscane, tante de Godefroy de Bouillon et personnage central de l’histoire médiévale italienne, laisse par mégarde tomber son anneau nuptial dans la fontaine et se met à supplier Dieu. Aussitôt, une truite apparaît à la surface de l’eau, portant en sa gueule le précieux anneau.« C’est ici un Val d’or !», s’écrie Mathilde qui décide par reconnaissance de fonder un sanctuaire en ce lieu béni.

À Chiny, nous rejoignons la Semois qui entaille le plateau ardennais et déroule ses méandres entre chênes, hêtres et conifères, où se cachent sangliers, chevreuils et lièvres.

Nous suivons la rivière jusqu’à Florenville d’où l’on peut emprunter de nombreux chemins de randonnée. On peut y déguster la « plate », fameuse pomme de terre locale fêtée chaque année . On y admire le bronze de Violette, héroïne de BD dessinée par Jean-Claude Servais. Cet artiste amoureux de la Gaume sait mieux que quiconque raconter et illustrer la nature, les traditions, les contes. 

Avec le parcours Servais, on sillonne la campagne en découvrant, au travers de dessins de l’artiste, le monde des oiseaux qui nichent dans cette région. Il n’y a que l’embarras du choix entre les chemins balisés en pays de la Semois et l’hôtesse avenante et disponible du syndicat d’initiative nous renseigne efficacement.

Partout, de magnifiques points de vue surplombant le cours d’eau nous invitent à la pause et à la contemplation. Il faut d’ailleurs monter dans l’église de Florenville au belvédère qui couronne le clocher et son carillon de 48 cloches ; ça grimpe par l’escalier de 220 marches ! Quelle vue étendue sur 8 km2 !

Partout des traces d’histoire, églises, châteaux forts, chapelles, abbayes, fortifications, remparts.
Nous atteignons les ruines du château médiéval d’Herbeumont site classé "Patrimoine majeur de Wallonie".

Construit sur une butte de schiste, il domine, d’une part, le village et, d’autre part, l’isthme d’un long méandre de la Semois nommé Tombeau du Chevalier.

Certains points de vue seulement accessibles par la randonnée pédestre ravissent les marcheurs courageux ; d’autres, comme le renommé site de Bertrix, propose une terrasse-belvédère et un cône acoustique, pour expérimenter une immersion dans la nature. De nombreuses communes ont réalisé de nouveaux aménagements qui offrent aux amateurs, quels que soient leurs moyens de locomotion, des conditions idéales pour admirer la beauté des paysages ardennais. 

Et voici Bouillon, jolie petite localité touristique incontournable. La cité d’histoire et de légendes est dominée par le château fort de Godefroy, imposant vestige de la féodalité en Belgique. Nous parcourons le dédale de ses couloirs, ses immenses salles voûtées, son exposition Scriptura, ses points de vue vertigineux sur la ville, la Semois et la forêt environnante.

Sans oublier le ballet des rapaces !

Nous visitons aussi l’Archéoscope qui fait revivre par audiovisuel et effets spéciaux le départ de la première croisade.Les salles d’exposition évoquent l’histoire de la ville et présentent des expositions thématiques amusantes saisonnières pour tous.

À Botassart, le tombeau du Géant, classé « Patrimoine exceptionnel de Wallonie » et « patrimoine naturel d’intérêt paysager » nous permet d’admirer le magnifique méandre de la Semois et toute l’étendue forestière qui le ceinture. 
Un géant y serait enterré. Il se serait jeté dans le vide, refusant ainsi d’être prisonnier des Romains et d’aller mourir dans les arènes du Colisée.
Le belvédère de Poupehaut, la boucle de Frahan, les sites paysagers magnifiques se succèdent le long de la route. Et nous en prenons plein les yeux !

Nous nous arrêtons à Vresse sur Semois, station verte où les possibilités d’activités sont nombreuses et variées : descente de la rivière en canoé, baignade à la Plage du Pont, balade des légendes, lieux d’expositions et rendez-vous des artistes régionaux, témoignages patrimoniaux poétiques comme l’abreuvoir, le lavoir, la passerelle tressée de claies de bois et les anciens séchoirs à tabac.

Bientôt la Semois se jette dans la Meuse, et comme elle, nous repassons la frontière pour atteindre le confluent à Monthermé, dans le département des Ardennes, qui enfonce ici dans la Belgique une étroite languette de France.

Un autre voyage, cela vous tente ? Alors, à bientôt !